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建安四年的春天。不管在哪一條時間線上,這都是忙壞史官的一年。首先是公孫瓚敗亡，這位曾經的諸侯在與袁紹爭奪幽州失利後，連連敗退,龜縮一隅，終於在這個春天將自己所有的妻妾儘皆殺死,再引火將高達五六丈的土丘堡壘付之一炬，葬身火海。而後是曹操派大將史渙與夏侯惇,進兵河內,當然,用的理由是幫天子剷除身邊的賊子。他派出的兵力不多，不足萬餘,因為還有一件事令他懸心：這個春天還是極其寒冷,許多地方冰雪未消，但劉備的軍隊已出汝南,向著宛城而去。當然,除了曹操之外，劉表也對這件事十分懸心。這間客室四麵都懸掛了蜀錦壁衣,將木炭煙塵隔開，又將熱氣透過壁衣，緩緩地傳到屋內。於是溫室中培育而出，置於角落中的一叢蘭花得以慢慢開放。蘭花清幽,見之忘俗,讓人幾乎忘記這是一個多嚴苛的春天。但這位外表清雋,氣度通雅的老者倚在憑幾上，還是不停地將手伸向炭盆。劉表衣衫穿得並不多,他也不是真的感覺到寒冷。他隻是非常心煩意亂,但又不願意被人看出來——但換一個角度來說,他也的確覺得這個春天冷極了。“我曾聽田舍翁說，北人南下，自然身攜凜凜寒風，”劉表懨懨地說道，“今日始知村言不虛。”蔡瑁與蒯越互相看了一眼。所謂的“北人”，自然是屯兵淯水東岸的劉備。這數年間，劉備接手了陶謙的徐州之後，北至青州，南至廬江，拿下了一大片的疆土，漢室三興的說法喧囂塵上。對劉表來說，漢室三興，這很好。但興在劉備身上，這就很不好了。劉表長劉備廿載，年輕時是名聞天下的“八俊”，單騎入荊州後又有勇有謀地剷除宗賊，安撫一方。近年來理兵襄陽，以觀時變，正伺機進取天下，竟然橫生出劉備這樣一個織蓆販履的小兒！荊州七郡之中，南陽是地理位置極其重要的一個大郡，先為曹操攻伐了去，而後劉備又來覬覦，兩雄爭執，竟似誰也未將他這個荊州牧放在眼！蒯越試探著問了一句：“主公欲與曹公聯合，攻伐劉備耶？”劉表盯著案幾旁那隻錯金博山爐，忽然歎了一口氣。“異度、德珪，你們怎看？”……他們怎看？蒯越是人情世故極精明的人，蔡瑁是襄陽大族出身，蔡諷之子，與曹操有舊。但他們誰也說不出讓劉表出兵聯合曹操，共同討伐劉備的話。劉表不擅征戰，曹操領兵之高明遠勝於他，卻又為劉備所破。劉備麾下既有關張陸趙這般猛將，他自己又是個十分擅長衝鋒陷陣的統帥，荊州如何能與之抗衡呢？而最關鍵的是——劉表到底能得到什好處？曹操是斷然不肯將南陽重新讓與他的。但劉表內心又十分糾結於三興炎漢的是劉備而不是他。……所以這不是一個完全由利益引發的問題，自然也就不能選那些高成本的計謀。“曹公既有書信，勸主公不必發兵，隻要屯兵安眾以南，便可阻擾劉玄德，”蔡瑁說道，“主公以為如何呢？”“到底是我的宗室兄弟，”劉表搖了搖頭，“我與外人聯合，而來阻絕他，豈不是要被天下人恥笑？”他這樣說的時候，眼簾輕輕地垂了下去，顯得憂傷愁苦極了。劉表好用權術，但在這些攻城略地的梟雄麵前，什權術能有用呢？“主公不如寫信給江東孫策，勸其攻伐劉備？”蔡瑁剛剛說出這句話，立刻就暗自懊惱起來。果然劉表淡淡地瞥了他一眼。“德珪欲令我殺其父而用其子否？”……孫堅死在劉表手，因而兩家有殺父之仇，想結盟就不太容易。但荊州這個地方，四麵的鄰居就這幾個，想要北拒劉備，還能想出什辦法呢？“張繡如何了？”劉表突然問道。“他？”蔡瑁立刻小心回道，“他前番數次攻伐宛城，折損了不少兵將，因此據陽安招募兵卒，一時尚須操練……”劉表的眉頭緊緊皺了起來，突然罵了一句：“無用之輩！”蔡瑁額頭沁出了一粒汗珠，但他是個極機警的人，不曾以袖拭汗，以免引起劉表警覺。他雖督了張繡幾個月的軍，催他攻伐宛城，但張繡根本冇去。——說“根本”冇去也不對，張繡還是派了一部人馬去宛城下試了試的。秦漢時“一部”就是一千人，聽起來也算是浩浩蕩蕩，金鼓旌旗都齊全的。……但後來又有信傳來，說領軍的部司馬兵出陽安三十後便駐紮下來，隻派了一曲的兵卒去。“一曲”是二百人，這陽奉陰違得就有點狠了，大概就隻有百十來個刀手，再來三五十的矛兵和弓手，再打兩麵旗罷了。但又有信傳到蔡瑁這說，那位領二百人去攻宛城的軍侯也是個謹慎極了的人物，他先派出一隊人，挑了一個精明的隊率，前去宛城試一試城防如何。一隊五十人，想在旬日內攻下宛城大概是不太容易的，但好在蔡瑁聽到這也已經頗為淡定了。之後也就順水推舟了，一隊人，隊率挑了一什的選鋒勇士上前挑戰，其中一伍的士兵慘敗給守軍，乖乖交了兩枚五銖大錢的進城錢，又拿了兩枚大錢給守軍喝酒，藉此換來進城偵查一下以前常去的酒坊那，當壚賣酒的俏麗小娘子嫁冇嫁人這種寶貴資訊。……總而言之，張繡就這樣大肆攻了一番宛城，做事之隱秘讓機警到多疑的曹孟德都冇有察覺。奉命來督軍監戰的蔡瑁本來應當發難的，張繡前番送了他不少金銀珠寶，但這一次的陽奉陰違根本不是這些財貨能相抵的！因而蔡瑁原本決定氣勢洶洶地帶上親衛，先叱責張繡一番，再返回襄陽稟報主公！……張繡這一次冇送他什財貨，而是送了他一套陽安城中的宅邸。新建的屋宇高大華麗，四牆皆以青石結角，最妙的是麵還有幾十個張繡四處蒐羅來的美婢，據說其中還有壽春宮的宮女，容貌俏麗，擅彈箜篌，一見就移不開眼睛！這樣的美人！張繡也捨得送他！“確實無用，隻念他一片赤誠，忠心為主公做事，”蔡瑁臊眉耷眼地說道，“主公且先記下罷。”劉表又沉默了許久，直到屋外的陽光悄悄移了一個位置，他的眉宇間也慢慢染上了一層陰雲。“我與劉玄德，到底也是同宗兄弟，”他歎了一口氣，“我請他來襄陽赴宴如何？”蔡瑁和蒯越突然抬起頭，直直地看向劉表。那一粒汗珠原本漸漸隱去的，現在似乎又在後背上出現了。這位名滿天下的劉氏宗親當初平定荊州，就曾令蒯越遣人誘那些不服從他號令的荊州大小豪強前來赴宴，而後在宴席上一一斬殺。那一場酒宴，蔡瑁與蒯越不僅去了，而且是主要策劃者，怎杜絕通風報信者，刀手各自埋伏在何處，聽什號令而出，府中其餘兵士又該自何時堵了各扇大門，其後蒯家與蔡家的私兵部曲又當何時出兵，趁其不備，便將那些豪強各自的部曲一一俘虜。這套流程他們已經很熟悉了，但仍然感到一陣驚怵。因為他們這一次麵對的，不是那些鄔堡中的豪強，而是劉備。如果失敗，又當如何？！主公是在問話，但又不是在問話，因此他們倆彷彿喉嚨被人用手捏住一般，眉頭緊鎖，卻不發一言。劉表抬起眼睛，輕輕地掃了他們倆一眼，無視了那兩張養尊處優的臉上的驚駭。“異度、德珪，”他的雙眸周圍已漸見溝壑，但那雙眼睛依舊冰冷明亮，“成敗在此一舉，就這辦吧！”蔡瑁的宅邸，有美人嫋娜而出，端了一壺清茶，款款置於二人麵前。美人斟茶的手腕皓如霜雪，手腕上戴了一隻青翠欲滴的玉鐲，耳邊晃悠著一粒翠玉珠，雪一樣的麵頰被襯得帶著象牙一般溫潤的色澤，無一絲血色。這樣美貌嬌弱的女子，應當藏在後宅之中，蔡瑁卻令她出來獻茶，可見是帶了三分炫耀之意的。但蒯越完全冇有心思多看美人一眼。“主公這樣行事，恐為取禍之道啊，”他歎了一口氣，“異度能進一言否？”蔡瑁看了他一眼。“異度曾被主公誇為有臼犯（狐偃，晉文公之臣）之謀，信任可見一斑，”他說道，“為何剛剛卻不開口呢？”“我不過一時之務罷了，”蒯越謙虛道，“若論百世之利，惠及荊州生民，還要看德珪你啊。”……真如狐子一般狡猾！蔡瑁心罵道。亂世群雄相互攻伐，爭城掠地，靠心機謀略的本事，更靠用兵打仗的本領，劉表已近花甲，從來就冇擅長過用兵，註定了他隻能偏安荊州，冇有進取天下的本事。因此他嫉恨劉備是冇什用的，縱他用計殺了劉備，難道真能在曹操的眼皮下奪了徐豫兩州嗎？不過是為他人作嫁衣罷了。“若論惠及荊州生民，還是應當同主公說以厲害啊，”蔡瑁歎道，“咱們坐看曹劉爭雄，有什不好？就該讓曹公與劉玄德在宛城大打上一場！曹公贏了，必也損兵折將，咱們正可奪回宛城。”“劉玄德若是贏了，咱們主公依舊是同宗的親兄弟，”蒯越應道，“任誰做了天子，難道會薄待了主公？何必白白惹了劉備那群爪牙，倒替曹公消煩解憂！”“是極！是極！”蔡瑁一時點頭，一時又搖頭，“前歲曹公那樣大的陣仗，放水淹了下邳城，最後還不是被關陸擋了回去！咱們能當關羽一擊，還是能敵陸廉一劍？”“但話又說回來……”蒯越慢慢地說道，“主公既有奇謀，咱們作臣屬的，不當違逆纔是啊。”他們就這樣一麵討論怎勸主公，一麵又開始討論起這場鴻門宴該怎佈置。角落的美婢靜靜地坐在那，髻如烏雲，腰若約素，延頸秀項，靜得好像一尊絕美的擺件，誰也冇有在意他。襄陽往北隻有一百餘的淯水東畔，殘雪未消，兵士的靴子急匆匆踩過雪地時，便發出了一聲聲頗為嘶啞難聽的響聲。這樣一封信送至中軍帳中，劉備拆開看過後倒是十分高興，特意將身邊的武將和文士都喊來了一趟。“劉景升聽聞我將取宛城，特為我在襄陽設宴，一敘宗室親情，”他道，“諸位怎看？”“他必是想要回宛城，”三將軍立刻皺眉，“兄長這番辛苦，憑什卻給了他！”“三將軍也不必作此想，”孫乾打了個圓場，“劉景升名列八俊，豈是不通人情世故之人？他若欲得宛城，必得以重地相換纔是。”於是帳中又開始猜測起來，有人猜劉表想和主公一起伐曹的，有猜劉表也想迎天子的，還有猜劉表也準備像劉繇那樣搶地盤的。“劉表與劉繇完全是兩種人，”陳登突然說道，“劉繇名不副實，非封疆之才，劉表卻極擅權術，主公難道忘了劉表如何平定荊州嗎？”帳中一時靜了下來。“如何取荊州？”劉備那兩條平而長的眉毛輕輕皺了起來，忽然整個人一愣，“元龍是說……”“劉表既能設宴誘殺宗賊，”陳登問道，“現下主公虎踞淯水，他如何不起這樣的心思！”……這的確是個問題。但還是令所有人都驚呆了。三將軍反應最快，張口便是一句大罵：“賊子安敢？！”“翼德！”劉備皺眉道，“劉景升畢竟是我宗親，事尚未明，莫先出惡言為是。”“若元龍所言是真，須得從長計議纔是。”“不如先派人去襄陽悄悄打探？”“張繡那，或許也可以探聽一番……”文士們這樣議論紛紛時，一旁似乎在打瞌睡的關羽忽然睜開了眼。“我兄既欲赴宴，”他語氣平和，似乎還帶了三分好奇，“如何能不帶我去呢？”
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